吕洞宾是东华帝君（或东王公、华阳真人）下凡的神话人物，其身份融合了道教神仙体系与民间信仰，兼具历史人物原型与文学艺术加工的双重属性。以下从神话传说、道教体系、民间信仰三个维度展开分析：
一、神话传说：东华帝君转世与历劫成仙
东华帝君下凡说
在道教神话中，吕洞宾被视为东华帝君（又称东王公、扶桑大帝）的化身。东华帝君是道教神话中男仙之首，掌管天下男子成仙者。传说他因凡心未泯，被贬入凡间投胎为吕嵓（吕洞宾原名），需历经劫难、立满三千功德、积满八百阴德，方可重返仙班。这一设定体现了道教“功德成神”的信仰，即神仙需通过人间修行积累功德。
钟离权点化与黄粱一梦
吕洞宾的成仙之路充满传奇色彩。据传，他偶遇汉钟离（钟离权），对方通过“黄粱一梦”点化他：梦中吕洞宾历经荣华富贵、妻离子散，最终醒悟人生如梦，唯有成仙才是永恒。此后，他拜钟离权为师，修炼内丹之术，并获授《灵宝毕法》与金液大丹，最终炼成飞剑神术，斩妖除魔、济世度人。
火龙真人授剑与情劫考验
吕洞宾的修行并非一帆风顺。火龙真人传授他“天遁剑法”，助其斩蛟治水、惩恶扬善；而牡丹仙子则以“三戏白牡丹”的传说，考验其情欲与道心。这些故事既反映了民众对神仙“惩恶扬善”的期待，也隐喻了道教“斩断烦恼、超脱红尘”的修行理念。
二、道教体系：从历史人物到全真派祖师
历史原型与神仙化
吕洞宾并非完全虚构的神话人物。道教典籍记载，他本为唐末历史人物，原名吕嵓（或作吕岩），字洞宾，道号纯阳子。北宋仁宗时期（1023-1063年），其传说开始系统化，并被官方敕封为“妙通真人”（1068年）；元代再加封为“纯阳演政警化孚佑帝君”，成为道教全真派“北五祖”之一（与王玄甫、钟离权、刘海蟾、王重阳并列）。
全真派的核心地位
作为全真派祖师，吕洞宾被尊称为“吕祖”，其传世著作《纯阳剑经》被列为全真派核心典籍。道观中常设吕祖殿供奉塑像，道士尊称为“吕祖”，信众在农历四月十四（吕祖诞辰）举行“吕祖圣诞”法会，延续千年祭祀传统。
天庭职位与考试之神
在道教神话中，吕洞宾不仅是剑仙之祖，还兼任天庭要职。他被元始天尊招至玉清境当内相（一人之下万人之上），主管挑选仙官，并兼管五雷之令。此外，他因“纯阳帝君”的封号，被视为五文昌帝君之一，成为考试之神，庇佑学子科举顺利。
三、民间信仰：从八仙到三大神明的亲民形象
八仙核心成员
吕洞宾是八仙中最著名、传说最多的一位。他与铁拐李、汉钟离、蓝采和、张果老、何仙姑、韩湘子、曹国舅并称“八洞神仙”，象征着“老少贫富、男女贵贱”的世间百态。其形象兼具剑仙的侠义（飞剑斩妖）与文人的风骨（诗词唱和），深受民众喜爱。
三大神明之一
在民间信仰中，吕洞宾与观音菩萨、关公并称“三大神明”，香火鼎盛。他以“丹药济人”著称，常化身商贾、文士游历人间，斩妖除魔、度化世人。例如，他曾以“瓜子金”考验并度化何仙姑，或以“三醉岳阳楼”点化柳树精，展现了“入世仙真”的济世热忱。
世俗化与地域化改造
吕洞宾的传说在明代世俗化特征显著。话本小说《吕洞宾三戏白牡丹》通过“色仙”形象，反映市民阶层对神仙的地域化改造；而“狗咬吕洞宾，不识好人心”的俗语，则体现了民间对其亲民形象的认同。此外，全国现存超过200处吕祖祠庙（如山西芮城永乐宫、北京白云观吕祖殿），印证了其信仰的广泛传播。