这是一个非常好的问题，涉及到历史、传说和文学作品的交织。我将为您详细拆解，清晰地回答这两个问题。
第一部分：鬼谷先生是鬼谷子吗？
答案是：是的，鬼谷先生就是鬼谷子。
这可以理解为同一个人的不同称谓，类似于我们称“孔丘”为“孔子”或“孔夫子”。
鬼谷子 (Guǐ Gǔ Zǐ)：“子”是古代对有德行、有学问的男子的尊称，如孔子、孟子、老子。因此，“鬼谷子”是一个带有尊称意味的名字，意为“鬼谷地方的先生”或“来自鬼谷的圣人”。这是他最广为人知的名字。
鬼谷先生 (Guǐ Gǔ Xiān Shēng)：“先生”也是对老师、有智慧的人的通用尊称。这个称呼更加口语化和直接，意思就是“鬼谷里的老师”。
在司马迁的《史记》中，就明确提到了“苏秦师事于齐，而习之于鬼谷先生”。这里的“鬼谷先生”就是指这位神秘的大师。后来的文献和民间传说中，这两个称谓被混用，指的都是同一个人。
小结： “鬼谷子”是更正式、更具哲学意味的尊称，而“鬼谷先生”是更直接、更侧重其导师身份的称呼。两者指向的是同一位传奇人物。
第二部分：鬼谷子到底是何许人也？
这个问题非常复杂，因为鬼谷子是一个游走在历史人物与神话传说之间的模糊形象。我们可以从三个层面来理解他：历史中的模糊身影、传说中的通天智者和思想上的学派开创者。
1. 历史中的模糊身影：真实存在过吗？
关于鬼谷子的历史真实性，至今学界仍有争议。
史料记载：
最早明确提及鬼谷子的史书是西汉司马迁的**《史记》**。在《苏秦列传》和《张仪列传》中，司马迁写道，战国时期著名的纵横家苏秦和张仪都曾“师事鬼谷先生”。这是将鬼谷子定位为一位纵横家导师的最重要历史依据。
东汉时期的《论衡》等文献也提到了他，但语焉不详。
然而，在先秦时期（如《战国策》）的其他重要史料中，并没有直接出现“鬼谷子”这个名字。这使得一些学者怀疑，他可能是后人为了解释苏秦、张仪等人的成功而附会出来的一个“符号化”的导师形象。
身份之谜：
姓名： 他的真实姓名不详。后世有传说他姓王，名诩（或王禅），但这并无确凿史料支持，更多是道教和小说的演绎。
时代： 普遍认为他生活在战国时期（约公元前475年—公元前221年），与苏秦、张仪、孙膑、庞涓等人同时代或稍早。
居所： 他的名字来源于其隐居地——鬼谷。关于鬼谷的具体位置，说法不一，有陕西说、河南说、湖北说、山东说等，都缺乏决定性的考古证据，更增添了他的神秘色彩。
历史层面小结： 鬼谷子在正史中的记载非常有限，更像一个“幕后导师”的符号。他很可能是一位真实存在的隐士或思想家，但他的生平事迹在流传过程中被极大地神化和丰富了。
2. 传说中的通天智者：无所不能的“神仙”
在民间传说、道教文化和文学作品中，鬼谷子的形象被塑造得近乎于神。
通天彻地的全才： 他不仅精通纵横术（外交与谋略），还被认为通晓兵法、占卜、天文、地理、道学、出世入世之学，几乎无所不能。他被尊为“谋圣”，与“文圣”孔子、“武圣”关羽并列。
传奇的弟子们： 他的弟子个个都是搅动天下风云的顶级人物，这极大地烘托了他的伟大。最著名的弟子包括：
纵横家： 苏秦（合纵抗秦）、张仪（连横破纵）
军事家： 孙膑（围魏救赵）、庞涓（马陵之战）
传说中还有毛遂、商鞅、李斯、范蠡、吕不韦等，虽然这些说法大多为后世附会，但足以说明人们认为他“桃李满天下，弟子皆栋梁”。
道教神仙： 道教将鬼谷子尊为神仙。在一些道藏中，他被描绘为得道的真人，拥有预知未来、呼风唤雨的能力。他的形象与道教中的“隐仙”派系紧密相连。
文学形象： 在明代小说《东周列国志》和现代网络小说中，鬼谷子更是被塑造成一个洞悉天机、布局天下、算无遗策的“幕后BOSS”，他的一切行为都在为“平衡天下”或“顺应天道”服务。
传说层面小结： 在传说中，鬼谷子是一位超越凡俗的智者，是谋略的化身，是所有成功政治家、军事家的共同祖师爷。他的神秘感和强大能力，使其成为中国文化中一个极具魅力的IP。
3. 思想上的学派开创者：《鬼谷子》一书的作者
无论其人是否真实存在，以他之名流传下来的**《鬼谷子》**一书，是中国思想史上独一无二的瑰宝。
《鬼谷子》其书：
内容： 这是一部专门研究游说、谋略、心理学和人际交往的著作。它系统地阐述了如何揣摩人心、审时度势、运用语言说服他人，以达到政治或外交目的。其核心思想是“捭阖”（开合），即根据不同情况，或开放或封闭，灵活应对。
特点： 与儒家讲仁义、道家讲无为不同，《鬼谷子》的风格极其**实用、理性，甚至被认为是“功利”和“权谋”**的。它不谈道德理想，只专注于“如何成功”，因此长期被主流儒家思想视为“阴谋之书”，被列为禁书，在民间秘密流传。
作者： 关于《鬼谷子》一书的作者，学界普遍认为并非鬼谷子亲笔所著，更可能是其弟子或后学根据他的思想言论整理、汇编而成，最终定型于汉代或更晚。但这并不影响它作为“鬼谷学派”核心经典的地位。
思想核心：
反应（揣情）： 强调通过观察和倾听，准确判断对方的真实意图和情绪。
内楗（建立信任）： 讲如何与关键人物建立牢固的信任关系，从而施加影响。
抵巇（利用矛盾）： 教人如何发现并利用社会或人际关系中的微小裂缝（矛盾），以达到自己的目的。
飞箝（控制他人）： 通过赞誉、恩惠等手段，将对方牢牢控制住。
思想层面小结： 鬼谷子是“纵横家”这一学派的象征性鼻祖。《鬼谷子》一书虽然可能不是他亲写，但集中体现了其学派的精髓，为中国乃至世界提供了一套深刻而实用的“人性操作手册”。
总结
鬼谷子是一个复合型的文化符号：
从历史上看，他是一位模糊的战国隐士，可能是苏秦、张仪的老师，但生平事迹不详。
从传说上看，他是一位通天彻地的神仙式人物，是谋略的化身，培养了众多改变历史走向的弟子。
从思想上看，他是**“纵横家”学派的鼻祖**，《鬼谷子》一书是其思想的结晶，是一部深刻揭示人性与权谋的实用哲学著作。
所以，当您问“鬼谷子到底是何许人也”时，最准确的回答是：他是一位半真实、半传奇的古代智者，其真实身份已不可考，但作为“谋圣”和纵横家的代表，他的思想和传说深刻地影响了中国两千多年的政治、军事和人际交往智慧。 他就像一个谜，吸引着后人不断地去探索和解读。