李世民前世被认为是中国道教神话中的北极紫微大帝（中天紫微北极太皇大帝），这一身份在《西游记》等文学作品中被赋予了神话色彩，并衍生出阎王跪拜、玉帝礼让等情节，反映了民间对李世民历史功绩的尊崇与神话想象。以下从历史与神话两个维度展开分析：
一、历史身份：唐朝第二位皇帝，开创“贞观之治”
李世民（599-649年）是唐朝第二位皇帝，庙号唐太宗，谥号文皇帝。他少年从军，首倡晋阳起兵，助父李渊建立唐朝，后通过“玄武门之变”登基。在位期间，他虚心纳谏、厉行节约、劝课农桑，开创了“贞观之治”，使唐朝成为当时世界上最强大的国家之一。其文治武功为后世称颂，奠定了唐朝近三百年的基业。
二、神话身份：北极紫微大帝转世
在道教神话体系中，北极紫微大帝是“四御”之一，地位仅次于玉皇大帝，掌管天经地纬、星辰日月、四季节气，被誉为“众星之主，万象宗师”。紫微星位于天穹中央，象征帝王之位，因此紫微大帝被视为天界帝王，与人间帝王形成对应。
1. 《西游记》中的神话演绎
在《西游记》第十回《二将军宫门镇鬼 唐太宗地府还魂》中，李世民死后魂游地府，十殿阎王对其行跪拜大礼，并称其“阳寿未尽”。这一情节源于李世民前世为紫微大帝的设定：
阎王跪拜的缘由：紫微大帝在天界地位尊崇，十殿阎王作为地府主宰，需对其转世之身表示敬畏。
崔判官改寿：地府判官崔珏私改李世民寿数，从贞观十三年改为三十三年，暗示其前世身份的特殊性。
观音菩萨的礼遇：李世民见观音菩萨时仅行一拜，而非跪拜，进一步体现其身份高于普通凡人。
2. 神话背景的延伸
紫微大帝的权势：紫微大帝不仅掌管天界星辰，还影响阴司界。例如，酆都北阴大帝是其化身，在地府地位显赫。
历史转世说：晚清小说《六部春秋》将紫微大帝的三次转世定为汉高祖刘邦、汉光武帝刘秀和唐太宗李世民，强调其“帝王之命”的延续性。
佛教与道教的融合：紫微大帝在佛教中为24诸天之一，体现了佛道文化的交融，也为其转世说提供了跨宗教的依据。
三、神话与历史的交织：李世民形象的双重性
李世民的前世身份神话，本质上是民间对其历史功绩的升华与想象：
功绩的神圣化：李世民通过“贞观之治”实现国泰民安，其统治被视为理想政治的典范。神话身份的赋予，是对其功绩的终极肯定。
帝王权威的强化：紫微大帝转世的说法，强化了李世民“天命所归”的合法性，为其统治提供了超自然依据。
文化符号的塑造：李世民的神话形象成为中国文化中“明君”的象征，影响了后世对帝王形象的塑造与评价。